Η ιστορία που αφηγείται αυτό το βιβλίο συμβαίνει σε τρεις νεοϋορκέζικες γειτονιές. Στην Τσάινατάουν, στην Κουζίνα της Κόλασης και στην Κρεαταγορά. Οι εποχές του χρόνου και τα γεγονότα διαδέχονται το ένα το άλλο· μέσα στην αποπνικτική ζέστη και κάτω απ' τη βροχή, οι μισοχαλασμένες επιγραφές του νέον αναβοσβήνουν πάνω από σκοτεινές τζαμαρίες· πίσω από τις ίδιες τζαμαρίες συμβαίνουν εγκλήματα. Τα μυστήρια της ιστορίας δεν αποκαλύπτονται ποτέ· οι απαντήσεις στα ερωτήματα μοιάζουν με κινούμενους στόχους και η ιστορία με κινέζικα κουτιά: όταν ανοίγεις το ένα, βρίσκεις ένα άλλο επτασφράγιστο. Γίνονται επτά φόνοι· οι ζωές των θυμάτων παραμένουν διφορούμενες, αν όχι μυστικές· ένας άνθρωπος μαθαίνει να βαδίζει· μια κοπέλα ταξιδεύει ψάχνοντας κάτι και βρίσκοντας κάτι άλλο: τον έρωτα, τον θάνατο· μια εκκεντρική γηραιά κυρία ζει στα βάθη του Μπρούκλυν ανάμεσα σε σκονισμένα αντικείμενα και αρχαία χειρόγραφα. Μερικά γεγονότα συμβαίνουν μπροστά σ' ένα μεγάλο παράθυρο που βλέπει στην κινέζικη συνοικία, μερικά σ' ένα άλλο, εκεί που ξεφορτώνουν τα σφαγμένα ζώα· και σ' ένα τρίτο, σε μια ρημαγμένη γειτονιά στο Μπούκλυν· επίσης, σ' ένα εργοστάσιο που φτιάχνει κουλουράκια της τύχης και στις στοές του υπόγειου της Νέας Υόρκης, όπου φημολογείται ότι κυκλοφορούν βρικόλακες. Τα "Κινέζικα Κουτιά" είναι θραύσματα της ζωής ενός ιδιωτικού ντετέκτιβ, του Στούαρτ Μαλόουν, που κυνηγάει μια χίμαιρα· επιπλέον, είναι μια περιπλάνηση, μια υπνοβασία, σε μια πόλη που δεν είναι παρά μια κατάσταση του μυαλού.