Περού, δεκαετία του '50. Σε μια ερημιά ένας νεαρός σμηνίτης βρίσκεται δολοφονημένος, αφού προηγουμένως έχει βασανιστεί άγρια. Δυο άνδρες της χωροφυλακής -ένας υπομοίραρχος και ένας χωροφύλακας- αναλαμβάνουν την εξιχνίαση του εγκλήματος. Ο αναγνώστης δεν αργεί να υποψιαστεί πού πρόκειται να οδηγήσει η αστυνομική έρευνα μόλις κλείσει τον κύκλο της. Στην πορεία όμως παραπλανητικές ενδείξεις καί αναπάντεχες εξελίξεις αλλάζουν το στίγμα και την εικόνα του πυρήνα ενοχής.

Η απαράμιλλη τεχνική του Μάριο Βάργκας Γιόσα προσδίδει στην περιγραφή μια ένταση βασανιστική που καθηλώνει, ενώ στην ατμόσφαιρα ο ρεαλισμός ως τις μικρές λεπτομέρειες συνυπάρχει με το εξωπραγματικό και τη φαντασίωση ενός εφιάλτη. Και τα δραματικά συμβάντα έρχονται να επιβεβαιώσουν για μια ακόμη φορά πόσο ανίσχυρα είναι τα άτομα μπροστά στον παντοδύναμο μηχανισμό της συλλογικής διαφθοράς.