Στο κλασικό αυτό έργο ο συγγραφέας καταπιάνεται με το ζήτημα της ανάπτυξης, ίσως το πλέον φλέγον πρόβλημα του σύγχρονου κόσμου. Στηριγμένος στις κλασικές όσο και στις σύγχρονες διεπιστημονικές προσεγγίσεις, ο Martinussen παρουσιάζει κριτικά όλες τις σχετικές θεωρίες, τις οποίες οργανώνει γύρω από τις θεματικές της οικονομικής ανάπτυξης και υπανάπτυξης, των πολιτικών του κράτους στις αναπτυσσόμενες χώρες, του κοινωνικοοικονομικού του ρόλου και του ρόλου της κοινωνίας των πολιτών στην αναπτυξιακή διαδικασία.

Το πολυμεταφρασμένο αυτό έργο είναι ίσως το μόνο που λαμβάνει υπόψη του και συζητά τις θεωρήσεις της διανόησης του λεγόμενου "Τρίτου Κόσμου", υπογραμμίζει την ολοένα διαφοροποιούμενη φύση των χωρών του "υπό ανάπτυξη" Νότου και παίρνει θέση στην πλέον επίδικη σχέση στη σύγχρονη πολιτική, εκείνη που επιχειρεί να αναδείξει τη "χρυσή τομή" ανάμεσα στην "κοινωνία, το κράτος και την αγορά".

Πέρα από δογματισμούς και προκαταλήψεις, ο συγγραφέας καταλήγει στο ότι το ζήτημα της ανάπτυξης αποτελεί μια πολυδιάστατη διαδικασία και κατά συνέπεια δεν μπορεί να περιορίζεται στα στενά όρια που συχνά θέτουν μονοθεματικές προσεγγίσεις και εμμονές οικονομιστικής αφετηρίας και προοπτικής.