Το Βρετανικό Μουσείο ιδρύθηκε με διάταγμα του Κοινοβουλίου το 1753 και εγκαινιάστηκε στις 15 Ιανουαρίου 1759. Ήταν το πρώτο μουσείο στον κόσμο που ήταν ανοιχτό στο κοινό, χωρίς κοινωνικές ή οικονομικές διακρίσεις. Οι συλλογές του έπρεπε να είναι προσιτές σε "όλους του μελετητές και του περίεργους [...] ώστε να αποκομίσουν οφέλη από τα έργα των τεχνών, των επιστημών και ολόκληρης της ανθρωπότητας". Η είσοδος ήταν, και εξακολουθεί να είναι μέχρι σήμερα, ελεύθερη.
Ιδρυτικός πυρήνας του Βρετανικού Μουσείου υπήρξε η μεγάλη αλλά ετερόκλητη συλλογή του σερ Hans Sloane. Στους τρεις αιώνες ζωής του, το μουσείο εμπλουτίστηκε χάρη σε δωρεές, αγορές και ανασκαφικές αποστολές, με αποτέλεσμα σήμερα να περιλαμβάνει ευρήματα και έργα τέχνης που προέρχονται απ' όλον τον κόσμο, από τη Νεολιθική εποχή ως τις μέρες μας.
Το κτήριο, που σχεδιάστηκε από τον Robert Smirke, ανακαινίστηκε ριζικά το 2000. Έτσι, σήμερα, πίσω από την επιβλητική νεοκλασική του πρόσοψη, βρίσκεται το μνημειακό αίθριο, η Great Gourt, την οποία σχεδίασε ο σερ Norman Foster.
Το Βρετανικό Μουσείο, που είναι ανοιχτό στο κοινό επτά ημέρες την εβδομάδα, "υποδέχεται" κάθε χρόνο περισσότερους από 5.000.000 επισκέπτες.