Ο μικρός Ρεμί μαθαίνει στα οκτώ του χρόνια πως είναι ορφανός. Η είδηση αυτή τον σημαδεύει βαθιά κι αλλάζει ολότελα τη ζωή του.
Διωγμένος από το σπίτι της θετής μητέρας του, μπαίνει στη δούλεψη του γερο-Βιταλί, που δίνει παραστάσεις στους δρόμους μ' έναν παράξενο θίασο από εκπαιδευμένα ζώα. Έτσι αρχίζουν τα βάσανα του μικρού Ρεμί. Περιπλανιέται στις πόλεις και στα χωριά και γνωρίζει την απανθρωπιά και την υστεροβουλία των ανθρώπων. Όμως δεν απογοητεύεται, γιατί συνάμα γνωρίζει και την ανθρωπιά και την καλοσύνη στο πρόσωπο του αφεντικού του, της θετής του μητέρας, του Ματία, του φίλου του, και πολλών άλλων, που συναντά στην πολύπαθη περιπλάνησή του. Άραγε η συγκινητική ιστορία του Ρεμί και οι περιπέτειές του θα έχουν αίσιο τέλος; Το βέβαιο είναι ότι θ' αγγίξουν τις καρδιές των νεαρών αναγνωστών ακόμα και σήμερα, καθώς τούτο το μυθιστόρημα του Μαλό παραμένει ολοζώντανο και αξεπέραστο για πάνω από εκατόν τριάντα χρόνια.