Ο Λάρσεν επιστρέφει στη Σάντα Μαρία ύστερα από πέντε χρόνια αναγκαστικής απουσίας, γκριζομάλλης, γερασμένος, με αισθητά τα σημάδια της παρακμής. Σαν ύστατη διέξοδο δέχεται να αναλάβει τη διεύθυνση μιας χρεοκοπημένης επιχείρησης: ενός ερειπωμένου ναυπηγείου. Η φάρσα συμπληρώνεται με την απόφασή του να φλερτάρει τη μισότρελη κόρη του ιδιοκτήτη του ναυπηγείου.

"Το ναυπηγείο", έργο-σταθμός στη λατινοαμερικανική λογοτεχνία, καταπιάνεται με το θέμα που κυριαρχεί σε ολόκληρο το έργο του μεγάλου Ουρουγουανού συγγραφέα: την αποτυχία κάθε ανθρώπινου εγχειρήματος.