Σ' ένα μυσταγωγικό σκηνικό, στα χρόνια του Μεσαίωνα, ανάμεσα στα ανεμοδαρμένα βουνά και στις βραχώδεις ακτές των Χάιλαντς της Σκωτίας, δεσπόζουν τα κάστρα των δύο πιο δυνατών σκωτσέζικων φατριών, των Άθλιν και Ντάνμπεϊν. Η θανάσιμη βεντέτα μεταξύ των δύο οικογενειών κρατάει πολλά χρόνια, από τότε που ο Μάλκολμ Ντάνμπεϊν σκότωσε τον αρχηγό της φατρίας των Άθλιν, τον πατέρα του Όσμπερτ. Ο νεαρός Άλεϊν, ένας ταπεινής καταγωγής Χαιλάντερ, θα βοηθήσει τον φυλακισμένο και ορκισμένο για εκδίκηση Όσμπερτ να αποδράσει, για να γνωρίσει στο πρόσωπο της αδερφής του Μαίρης έναν παθιασμένο έρωτα...

Τα κάστρα τον Άθλιν και του Ντάνμπεϊν κυκλοφόρησαν ανώνυμα το 1789 και αποτελούν σταθμό στην ιστορία του γοτθικού μυθιστορήματος. Πρόκειται για την πρώτη συγγραφική προσπάθεια της Ανν Ράντκλιφ που στήνεται πάνω στις βασικές αρχές της γοτθικής γραφής, όπου οι ανυπέρβλητες απεικονίσεις των τοπίων συνδυάζονται αρμονικά με την πλοκή και αγκαλιάζουν τα πεπρωμένα των ηρώων.

Η μελαγχολική Ανν, η κυριότερη εκπρόσωπος του γοτθικού λογοτεχνικού ρεύματος που η επιρροή της άφησε ζωντανά σημάδια πάνω στη λογοτεχνική εκκεντρικότητα του Μαρκήσιου ντε Σαντ μέχρι και στους ατμοσφαιρικούς πίνακες του J.M.W Turner, του πιο διάσημου βρετανού ζωγράφου τοπίων του ρομαντισμού, στο πρώτο της αυτό μυθιστόρημα κατορθώνει κάτι το συναρπαστικό: ο αδιόρατος τρόμος ελλοχεύει σε κάθε γωνιά, σε κάθε βήμα των πρωταγωνιστών που ακολουθούν το πεπρωμένο τους μέσα σε σκοτεινά κάστρα, κρύπτες, υπόγεια τούνελ, ανήλιαγα κελλιά και κρυφά μονοπάτια.
Διαβάζοντας με κομμένη την ανάσα, ο αναγνώστης θα κατακλυστεί από ανάμεικτα συναισθήματα φόβου, τρυφερότητας και αγωνίας. Η κυριαρχία του υπερφυσικού πάνω στο φυσικό, οι σκηνές ανελέητης καταδίωξης που διαδέχονται τον παράφορο συναισθηματισμό, αλλά και ο πρωταγωνιστικός ρόλος του ίδιου του κάστρου -ως το απόλυτο σκηνικό φρίκης- δίνουν το στίγμα μιας γνήσιας γοτθικής πένας που σε παρασύρει στη δίνη του μυστηρίου και της φαντασίας.

Το εξαίρετο αυτό μυθιστόρημά της, όπως και "Το μυστικό των Ματσίνι" και "Ο ιταλός", εκδίδεται για πρώτη φορά στα ελληνικά, και μαζί με τον "Φράνκενσταϊν" της Μαίρης Σέλλεϋ και τον "Δράκουλα" του Μπραμ Στόουκερ αποτελεί έναν ακόμη βασικό κρίκο στην αλυσίδα του γοτθικού μυθιστορήματος.