Η γη έχει καταστραφεί από πυρηνικό πόλεμο. Οι κάτοικοί της, όσοι απέμειναν, την εγκατέλειψαν και ζουν σ' ένα συμπαγές μεταλλικόν κυλινδρικό κατασκεύασμα που αιωρείται κάπου στο διάστημα.
Ο Άξτερ, ο ήρωας αυτού του μυθιστορήματος, έχοντας βαρεθεί την 9 π.μ.- 5 μ.μ. μονότονη ζωή στα οριζόντια επίπεδα του Κύλινδρου, βγαίνει έξω στην κάθετη επιφάνειά του· εκεί όπου υπάρχει πολύ δράση· εκεί όπου ζουν διάφορες πολεμικές φυλές που μάχονται για την κυριαρχία πάνω στον Κύλινδρο. Όπως όλοι οι κάτοικοι του Κυλίνδρου είναι συνδεδεμένος -έχοντας στον εγκέφαλό του ένα μικροτσίπ - με το πολύπλοκο σύστημα computer που ελέγχει την οικονομική ζωή πάνω στον Κύλινδρο.
Το όνειρό του είναι να γίνει ένας πετυχημένος γραφίστας σχεδιάζοντας εμβλήματα πάνω στην πανοπλία των διάφορων πολεμικών φυλών. Αναλαμβάνει να σχεδιάσει το έμβλημα μιας από τις ισχυρότερες φυλές και τότε το όνειρο γίνεται εφιάλτης. Αρχίζει ένα επικίνδυνο ταξίδι που τον οδηγεί στην σκοτεινή πλευρά του Κυλίνδρου και ακόμα πάρα πέρα...