Βενετία, 1756. Ένας αποτρόπαιος φόνος, μια σταύρωση, διαπράττεται στη σκηνή ενός θεάτρου της Γαληνοτάτης. Για τις ανάγκες της έρευνας, ο Δόγης διατάζει να απελευθερωθεί ο Πιέρο Βιραβόλτα, γόης και τυχοδιώκτης, πρώην πράκτορας του πανίσχυρου Συμβουλίου των Δέκα, που έχοντας πέσει σε δυσμένεια σαπίζει στα μπουντρούμια συντροφιά με τον Καζανόβα...

Η έρευνα του Βιραβόλτα τον οδηγεί βαθιά στο βενετσιάνικο λαβύρινθο, από τα μεγαλοπρεπή παλάτια του Κανάλ Γκράντε ως τα στενοσόκακα της Τζουντέκα. Από τη Λουτσιάνα, την όμορφη ερωμένη ενός επιφανούς γερουσιαστή, στον Σπανέτι, τον κορυφαίο υαλουργό του Μουράνο· και ύστερα στον Καφέλι, τον βασανισμένο εφημέριο του Σαν Τζόρτζιο Ματζιόρε... Όταν ο τελευταίος βρίσκει με τη σειρά του φρικτό θάνατο, ο Βιραβόλτα συνειδητοποιεί ότι βρίσκεται μπροστά σ' ένα διαβολικά ενορχηστρωμένο σχέδιο.

Ανατρέχοντας στη "Θεία Κωμωδία" του Δάντη, διαπιστώνει ότι οι φόνοι αναπαράγουν τις τιμωρίες των αμαρτωλών στους Εννέα Κύκλους της Κόλασης... που καταλήγουν στην εμφάνιση του ίδιου του Εωσφόρου! Μια μυστηριώδης αίρεση οπλίζει το χέρι του εκτελεστή. Και καθώς κορυφώνονται οι ξέφρενοι εορτασμοί του Καρναβαλιού, ετοιμάζεται να δώσει το μοιραίο χτύπημα...