Αυτό το βιβλίο αποτελεί συγχρόνως μία αποτίμηση και μία εξήγηση της εξέλιξης των ευρωπαϊκών κρατών κατά τη διάρκεια της δεύτερης χιλιετίας. Το κεντρικό θέμα που διαπραγματεύεται ο συγγραφέας είναι η μεγάλη ποικιλία των ειδών του κράτους που κυριάρχησαν στην Ευρώπη από το 990 μ.Χ. και ένθεν.

Ο καθηγητής Τίλλυ δείχνει πως διαδράσεις μεταξύ των ασκούντων την εξουσία από την μία μεριά, και των διαχειριστών του κεφαλαίου από την άλλη, κατέληξαν σε τρεις μορφές κράτους, κάθε μία εκ των οποίων κυριάρχησε για μεγάλες περιόδους, αυτοκρατορίες φόρων υποταγής, συστήματα κατακερματισμένης κυριαρχίας, και εθνικά κράτη. Υποστηρίζει ότι η κατανόηση της ανάπτυξης και εξέλιξης του ευρωπαϊκού κράτους ως μία απλή, μονογραμμική διαδικασία είναι αδύνατη, και ότι οι σχέσεις μεταξύ των ίδιων των κρατών παίζουν έναν εξαιρετικά σημαντικό ρόλο στην διαμόρφωση και την εξέλιξή τους. Το τελευταίο μέρος του βιβλίου δε, χρησιμοποιεί το ίδιο πρότυπο για να εξηγήσει την ιστορία του τρίτου κόσμου μετά το 1945.