Η βυζαντινή αυτοκρατορία ήταν ένα από τα σημαντικότερα κράτη του Μεσαίωνα και έχει επηρεάσει καταλυτικά την ιστορία της Ευρώπης μέχρι και τη σύγχρονη εποχή. Αυτό δεν περιορίζεται μόνο στην προάσπιση από τους εχθρούς (για παράδειγμα, τους μουσουλμάνους Άραβες και τους Τούρκους), καθώς και στη διαφύλαξη της αρχαίας κληρονομιάς, αλλά και στο ότι το Βυζάντιο, ιδιαίτερα στις αρχές και στον κυρίως Μεσαίωνα, αποτελούσε ένα αξιοζήλευτο πρότυπο για άλλα ευρωπαϊκά βασίλεια, το οποίο προσπαθούσαν συνεχώς να μιμηθούν. Εξαιτίας αυτού του γεγονότος, αλλά και του πλούτου του, το Βυζάντιο έγινε το αντικείμενο του πόθου πολλών. Δεν είναι λίγοι αυτοί που προσπάθησαν και με τη βία, όποτε χρειάστηκε, να το κατακτήσουν. Μέχρι τον 13ο αιώνα, το Βυζάντιο ήταν σε θέση να αντέξει στις διάφορες επιθέσεις, αλλά μετά την πρώτη λατινική-χριστιανική σταυροφορία άρχισε η πτώση, έως ότου υπέκυψε οριστικά στους μουσουλμάνους Τούρκους το 1453. Παρά την εντυπωσιακή και συναρπαστική ιστορία του, το Βυζάντιο έχει σε μεγάλο βαθμό εξαφανιστεί από τη δυτικοευρωπαϊκή συνείδηση, αποτελεί μια terra incognita για τους περισσότερους, οι οποίοι στην καλύτερη περίπτωση έχουν ακούσει κάτι μόνο αμυδρά.