Για να αποτρέψουν την ιταλική απειλή από τη Λιβύη, οι Βρετανοί αποφάσισαν να αντεπιτεθούν. Στις 9 Δεκεμβρίου 1940, η 8η Στρατιά ξεκίνησε την Επιχείρηση Compass. Τις πρώτες πρωινές ώρες εκείνης της ημέρας, βρετανικές, ινδικές, αυστραλιανές, νεοζηλανδικές και νοτιοαφρικανικές δυνάμεις, μηχανοκίνητες στο σύνολό τους, εξαπέλυσαν επίθεση. Ακολουθούσαν τα άρματα μάχης Matilda II, που δεν απειλούνταν από τα αδύναμα αντιαρματικά όπλα των Ιταλών. Η ιταλική αεροπορία εντόπισε τις συγκεντρωμένες εχθρικές δυνάμεις, αλλά οι προειδοποιήσεις της αγνοήθηκαν. Έτσι, πολλοί ιταλοί στρατιώτες κοιμούνταν ακόμη ή έπαιρναν το πρωινό τους, με τα οχήματα σταθμευμένα μακριά. Σε λίγες ώρες, τα οχυρά είχαν περικυκλωθεί και καταληφθεί. Ο απολογισμός ήταν 20.000 αιχμάλωτοι, μεταξύ των οποίων και ένας στρατηγός... με τις πυτζάμες. Πολλοί παραδόθηκαν χωρίς να προβάλλουν και αντίσταση. Μετά από τρεις ημέρες, ο αριθμός των ιταλών αιχμαλώτων είχε φτάσει τις 40.000 (ανάμεσα τους και 5 στρατηγοί). Από την πλευρά τους οι Βρετανοί, είχαν μόνο 600 απώλειες.