Αφού πέρασαν οι τρεις πρώτες εβδομάδες του πολέμου χωρίς εντολή του Χίτλερ για επιθέσεις σε εμπορικά πλοία των Συμμάχων, τελικά, στις 30 Σεπτεμβρίου 1939, το "Graf Spee" βύθισε το πρώτο του θύμα, το βρετανικό εμπορικό πλοίο "Clements", στις ακτές της Βραζιλίας. Ήταν η πρώτη από μια σειρά επιθέσεις τέτοιου τύπου. Με κυβερνήτη τον Χανς Λάνγκσντορφ, το "Graf Spee", διασχίζοντας χιλιάδες μίλια, βύθισε 9 εμπορικά, 50.000 τόνων συνολικά, ανάμεσα στον Νότιο Ατλαντικό και τον Ινδικό. Το απόγευμα της 13ης Δεκεμβρίου όμως, τα πλοία του ναύαρχου Χάργουντ (βαρύ καταδρομικό Exeter με 6 πυροβόλα των 20 εκ. Και ελαφρά καταδρομικά Ajax και Achilles, με πυροβόλα των 15εκ.), εντόπισαν το γερμανικό πλοίο, στο ύψος του Ρίο ντε λα Πλάτα.

Ξεκίνησε επική μάχη. Το Graf Spee κατηύθυνε τα πυρά ενός από τους πύργους του στο βαρύ καταδρομικό και του άλλου πύργου στα δύο ελαφρά. Το Exeter δέχτηκε 7 χτυπήματα από πυροβόλα των 28 εκ., που του προκάλεσαν σημαντικές υλικές ζημιές και πολλές απώλειες. Το Ajax υπέστη επίσης σοβαρές ζημιές, αλλά τα πυροβόλα του των 15εκ., που βρίσκονταν πια σε μικρή απόσταση, μπόρεσαν να πλήξουν το Graf Spee. Το θωρηκτό τσέπης θα δεχόταν συνολικά 17 χτυπήματα από πυροβόλα των 15 εκ. Και 2 από πυροβόλα των 20.