Με τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο να βρίσκεται σε εξέλιξη, ο Μουσολίνι αποφάσισε να συνεχίσει τη διείσδυσή του στα Βαλκάνια, εισβάλλοντας στην Ελλάδα. Η Γερμανία, με την οποία η Ιταλία είχε υπογράψει το Χαλύβδινο Σύμφωνο, είχε καταλάβει τη Δανία, τη Νορβηγία, το Βέλγιο, την Ολλανδία και τη Γαλλία. Ο Μουσολίνι ήθελε, λοιπόν, να αποδείξει ότι και η δική του χώρα ήταν εξίσου ισχυρή. "Ζηλεύοντας" τις γερμανικές επιτυχίες, ο ντούτσε έδωσε εντολή να βυθιστεί το εύδρομο "Έλλη", στις 15 Αυγούστου 1940, στο λιμάνι της Τήνου. Το πλοίο βυθίστηκε από ιταλική τορπίλη· εννέα υπαξιωματικοί και ναύτες σκοτώθηκαν, ενώ τραυματίστηκαν 24. Όταν οι Έλληνες διαμαρτυρήθηκαν, ο Μουσολίνι απάντησε ότι τα αεροπλάνα του "το πέρασαν" για βρετανικό πλοίο! Βλέποντας ότι η πρόκληση δεν είχε άμεσο αποτέλεσμα, στις 15 Οκτωβρίου 1940 συγκέντρωσε μυστικά στο Παλάτσο Βενέτσια, στη Ρώμη, τους πιο στενούς συνεργάτες του. Η απόφαση στην οποία κατέληξαν ήταν να δοθεί στην Ελλάδα τελεσίγραφο, με το οποίο θα ζητούσαν από την ελληνική κυβέρνηση να επιτρέψει την κατοχή εδαφών της από τα ιταλικά στρατεύματα που βρίσκονταν σε πόλεμο με τη Μεγάλη Βρετανία. Σε περίπτωση που το αίτημα δεν γινόταν δεκτό, το λόγο θα είχαν τα όπλα.