Ο Jean Starobinski γεννήθηκε στη Γενεύη το 1920. Ακολούθησε σπουδές ιατρικής και ειδικεύθηκε στην ψυχιατρική και την ψυχανάλυση. Άσκησε την ιατρική και αργότερα στις ΗΠΑ δίδαξε γαλλική φιλολογία, πριν να επιστρέψει στην Ευρώπη ως καθηγητής της Ιστορίας των Ιδεών στο Πανεπιστήμιο της Γενεύης. Πέραν των ρηξικέλευθων μελετών του για τον Jean-Jacques Rousseau (La transparence et l'obstacle, 1957) και τον Montaigne (Montaigne en mouvement, 1982), ασχολήθηκε επίσης με τον Montesquie, τον Diderot, τον Andre Chenier και τον Baudelaire και δημοσίευσε τους "Αναγραμματισμούς" του Ferdinand de Saussure. Το πολύπλευρο έργο του τον καθιέρωσε ως έναν από τους πλέον έγκριτους μελετητές του Διαφωτισμού και ως έναν εξέχοντα εκπρόσωπο της Συγκριτικής Φιλολογίας στην Ευρώπη.