Η Δρ. Ιωάννα Βερνίκου, προσχώρησε στη ΝASA το 1964, στο ξεκίνημα της διαστημικής ιδέας και έρευνας και ανακηρύχθηκε σύντομα Διευθύντρια των ερευνητικών προγραμμάτων στο τμήμα των Επιστημών ζωής.Ήταν επικεφαλής και επιστημονικά υπεύθυνη πολλών αποστολών, συμπεριλαμβανομένων και της ιστορικής επιστροφής του John Glenn το 1998, στην ηλικία των 77 ετών στο Διάστημα με το διαστημόπλοιο Discovery.Μετά τις σπουδές Φαρμακολογίας στο Πανεπιστήμιο του Λονδίνου στην Αγγλία, η Δρ. Βερνίκου έτυχε ακαδημαϊκών διακρίσεων στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο και στην Ιατρική σχολή του Πανεπιστημίου Wright State.Το 1986, παρουσίασε συγγραφικό έργο ως συντάκτρια, εκδότρια και βασικός συντελεστής έκδοσης του βιβλίου «ΑΔΡΑΝΕΙΑ» από τον Ακαδημαϊκό τύπο (Academic Press).Μεταξύ των διακρίσεων που έτυχαν αναγνώριση από τη NASA ήταν και η εργασία της σχετικά με το στρες, για την οποία τιμήθηκε με το μετάλλιο επιστημονικής διάκρισης, καθώς επίσης τιμήθηκε με το μετάλλιο εξαιρετικών υπηρεσιών στη NASA για τη δημιουργία διεθνούς αναγνώρισης ερευνητικών προγραμμάτων στη NΑSA. Εξελέγη ως μέλος της Διεθνούς Ακαδημίας Αστροναυτικής και μέλος του Παγκόσμιου Οικονομικού Φόρουμ. Έχει επιτύχει τρεις πατέντες, μία από τις οποίες αφορά ειδική φυγόκεντρο για τις ιατρικές εφαρμογές της υπερβαρύτητας. Δημοσίευσε πάνω από 200 τεχνικά άρθρα.