Ο Δημήτρης Β. Παπούλιας γεννήθηκε το 1939 στο Ψάρι Τρικολώνων Αρκαδίας. Σπούδασε μαθηματικά στο Πανεπιστήμιο Αθηνών. Την περίοδο 1959-1964 συμμετείχε στο φοιτητικό κίνημα μέσα από τις οργανώσεις της ΕΔΑ. Το 1968 εγκατέλειψε την Ελλάδα και συνέχισε μεταπτυχιακές σπουδές στον τομέα της επιχειρησιακής έρευνας στο Πανεπιστήμιο της Ρώμης (1968-1970). Το 1976 αναγορεύτηκε διδάκτωρ του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης. Εργάστηκε στην Ιταλία και τη Μεγάλη Βρετανία ως ερευνητής και επέστρεψε στην Ελλάδα το 1978. Από το 1989 διδάσκει επιχειρησιακή έρευνα και στρατηγική μεγάλων επιχειρήσεων στο Οικονομικό Τμήμα του Πανεπιστημίου Αθηνών. Παράλληλα με την ακαδημαϊκή καριέρα του, εργάστηκε σε νευραλγικές κρατικές θέσεις: σύμβουλος του υπουργού Γεωργίας Κ. Σημίτη, γενικός γραμματέας ΔΕΚΟ του υπουργείου Εθνικής Οικονομίας, υποδιοικητής της ΕΤΒΑ, πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου του ΟΤΕ και της ΔΕΗ. Έχει δημοσιεύσει πλήθος εργασιών σε επιστημονικά περιοδικά του εξωτερικού και έχει γράψει και επιμεληθεί, σε συνεργασία και με άλλους, βιβλία για την οργάνωση, τη διοίκηση και τη στρατηγική μεγάλων επιχειρήσεων, καθώς και για τη βελτίωση της λειτουργίας του κράτους και των δημοσίων επιχειρήσεων. Την περίοδο 1991-2001 διετέλεσε πρόεδρος του Ομίλου Προβληματισμού για τον Εκσυγχρονισμό της Κοινωνίας μας (ΟΠΕΚ).