Η Δέσποινα Παπαδοπούλου γεννήθηκε στη Θεσσαλονίκη και σπούδασε Νομικά στο Αριστοτέλειο Πανεπιστήμιο Θεσσαλονίκης. Έλαβε το διδακτορικό της δίπλωμα (1994) με άριστα στην κοινωνιολογία της μετανάστευσης από την Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales του Παρισιού. Είναι επίκουρος καθηγήτρια στο Τμήμα Κοινωνικής Πολιτικής του Παντείου Πανεπιστημίου στο γνωστικό αντικείμενο "Κοινωνιολογία του Αποκλεισμού και της Κοινωνικής Μεταβολής". Τα ερευνητικά της ενδιαφέροντα εστιάζουν στα θέματα κοινωνικού αποκλεισμού και μετανάστευσης, καθώς και στην ένταξη των ευπαθών ομάδων. Έχει δημοσιεύσει μεταξύ άλλων τα βιβλία (με τον Α. Μωυσίδη) "Η Κοινωνική ενσωμάτωση των μεταναστών στην Ελλάδα, Αθήνα 2011", "Εργασία, εκπαίδευση, ταυτότητες", από τις εκδόσεις Κριτική, "Κοινωνιολογία του αποκλεισμού στην εποχή της παγκοσμιοποίησης", εκδόσεις Τόπος, Αθήνα 2012 και (με τον Χ. Μπάγκαβο) "Μετανάστευση και ένταξη των μεταναστών στην ελληνική κοινωνία", από τις εκδόσεις Gutenberg, Aθήνα 2006.