Στις τρεις γενιές της οικογένειας φον Τρόττα αντικατοπτρίζεται η πορεία της Aυστροουγγρικής Αυτοκρατορίας κατά τις τελευταίες δεκαετίες της: Ο παππούς, ένας Σλοβένος ανθυπολοχαγός ταπεινής καταγωγής, σώζει στη μάχη του Σολφερίνο τη ζωή του αυτοκράτορα Φραγκίσκου Ιωσήφ Α΄ και αποκτά τίτλο ευγενείας. Ο πατέρας φτάνει στα ανώτερα κλιμάκια της Δημόσιας Διοίκησης -ενός κλάδου που, μαζί με τον στρατιωτικό, θεωρούνταν οι δυο στυλοβάτες της αυτοκρατορίας- και στο πέρασμα των χρόνων ταυτίζεται όλο και περισσότερο με τον γηραιό πλέον αυτοκράτορα, που με τη σειρά του ενσαρκώνει την ίδια την πατρίδα. Και ο γιος, που στενάζει κάτω από το βάρος του οικογενειακού ονόματος, και που, στιγματισμένος από "μοίρα κακιά", φαίνεται καταδικασμένος να χάνει όσους αγαπά, θα ακολουθήσει, εκών άκων, στρατιωτική σταδιοδρομία, μέχρις ότου η θύελλα του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου θα γκρεμίσει όχι μόνο την οικογένειά του ή την παρηκμασμένη τάξη της, αλλά ολόκληρη την πολυεθνική αυτοκρατορία, που θα διαλυθεί εις τα εξ ων συνετέθη...