Η τριήμερη μάχη στο Στενό των Θερμοπυλών υπήρξε μια αποφασιστική πράξη αντίστασης ενάντια στη μαζική εισβολή του βασιλιά των Περσών Ξέρξη στην Ελλάδα. Η αιματοκυλισμένη αντίσταση που προέβαλαν εκεί ο Λεωνίδας και το μικρό στρατιωτικό σώμα των Τριακοσίων του, το 480 π.Χ., αποτέλεσε έκτοτε το σήμα κατατεθέν του πατριωτισμού, του θάρρους και της αυτοθυσίας.

Οι φιλοδοξίες του Ξέρξη ήταν άμετρες. Έχοντας συγκεντρώσει τη μεγαλύτερη δύναμη ανθρώπινου δυναμικού και πλοίων που υπήρξε ποτέ, ξεκίνησε να κατακτήσει την Ελλάδα, στέλνοντας ταυτόχρονα τον στρατό των Καρχηδονίων να κατακτήσει τη Σικελία. Οι δύο δυνάμεις σχεδίαζαν να ανοίξουν τον δρόμο για τα πλούτη της δυτικής Μεσογείου.

Η αφήγηση του Ernle Bradford καλύπτει ολόκληρο το φάσμα της εισβολής, από την κατασκευή μιας απίστευτης ξύλινης γέφυρας στον Ελλήσποντο μέχρι την τελική συντριπτική ήττα της περσικής οπισθοφυλακής στη μάχη των Πλαταιών. Εκεί, όπως και νωρίτερα, οι Σπαρτιάτες υπήρξαν οι κυρίαρχοι πρωταγωνιστές. Ωστόσο, η μοίρα των στρατευμάτων του Ξέρξη σημαδεύτηκε ανεξίτηλα στις Θερμοπύλες από μια μικρή ομάδα Σπαρτιατών οπλιτών. Στις Θερμοπύλες του ο Bradford ζωντανεύει τα πρόσωπα και τα σκηνικά της επικής αυτής μάχης με απαράμιλλη επιδεξιότητα και οίστρο.