Το πλήρωμα της θαλαμηγού "Ντάνκαν" βρίσκει στη θάλασσα ένα μπουκάλι που περιέχει τρία σημειώματα μισοσβησμένα από τη θάλασσα. Συνδυάζοντας το περιεχόμενο των τριών σημειωμάτων, οι ιδιοκτήτες της θαλαμηγού, ο λόρδος Γκλέναρβαν και η γυναίκα του, μαθαίνουν για το ναυάγιο του "Μπριτάνια", ενός πλοίου που κυβερνούσε ο οραματιστής πλοίαρχος Γκραντ. Τότε αποφασίζουν να ψάξουν τους επιζώντες του ναυαγίου σ' όλη τη γη, στηριζόμενοι μόνο στο γεωγραφικό πλάτος όπου συνέβη το ναυάγιο. Μαζί τους θα πάρουν και τα παιδιά του πλοιάρχου Γκραντ. Στο ταξίδι τους γύρω από τη γη θα συναντήσουν ένα σωρό εμπόδια, τα περισσότερα από τα οποία τα έχει μηχανευτεί ένας πανούργος αντίπαλός τους. Θα καταφέρουν τελικά να βρουν το ακριβές σημείο του ναυαγίου; Κι αν ναι, θα έχει επιζήσει μετά τόσον καιρό ο πλοίαρχος Γκραντ;

Ο αναγνώστης παρασύρεται από τον Ιούλιο Βερν σ' ένα ταξίδι γύρω από τη γη, ακολουθώντας τους ήρωές του, που αντιμετωπίζουν καταιγίδες, εκρήξεις ηφαιστείων, ναυάγια, αλλά και άγριους ληστές, αιμοδιψείς φυλές ιθαγενών και, κυρίως, την πανουργία ενός κατάδικου. Το βιβλίο αυτό αποτελεί το δεύτερο μέρος της τριλογίας που συμπεριλαμβάνει τα μυθιστορήματα "20.000 λεύγες κάτω από τη θάλασσα" και "Το μυστηριώδες νησί".