Κάθε χημικό στοιχείο, μετά την ανακάλυψή του, έπρεπε να ονομαστεί. Το όνομα προερχόταν τις περισσότερες φορές από μια χαρακτηριστική ιδιότητα του στοιχείου: το χλώριο ήταν ένα πρασινωπό αέριο (χλωρός=πρασινωπός), το βανάδιο σχημάτιζε πολύ όμορφα ποικιλλόχρωμα άλατα (η Vanadis ήταν θεότητα της ομορφιάς στη σκανδιναβική μυθολογία), το ρουθήνιο είχε ανακαλυφθεί σε ορυκτά προερχόμενα από τη Ρωσία (Ruthenia, το λατινικό όνομα της Ρωσίας), ενώ νικέλιο σήμαινε περίπου διαβολομέταλλο. Στο βιβλίο αυτό περιέχεται ένα σύντομο ιστορικό της ανακάλυψης κάθε στοιχείου και εξετάζεται η προέλευση του ονόματός του. Ταξινομούνται τα στοιχεία ανάλογα με την προέλευση αυτή και κατατάσσονται με βάση το έτος της ανακάλυψής τους.