"Ο γηραιός άνδρας πίεσε τον εαυτό του για να μην ξεσπάσει. Κατέβασε το κεφάλι, μην έχοντας το κουράγιο να την κοιτάξει, και έμεινε σιωπηλός. Μόνο τα χέρια της έβλεπε πάνω στο τραπέζι, τα αγαπημένα χεράκια: ανέμελα, μανικιουρισμένα, έπαιζαν σαν δυο κακομαθημένα λαγωνικά πάνω στο λευκό γρασίδι του τραπεζομάντιλου. Ένιωσε το σώμα του να τρέμει. Ντροπαλά σκαρφάλωσε το βλέμμα του στα τρυφερά νεανικά μπράτσα, τα παιδικά, που τυλίγονταν παλιότερα... πριν πόσο καιρό αλήθεια;... τόσο συχνά γύρω από το λαιμό του πριν τον ύπνο... Κοίταξε τις φίνες καμπύλες του στήθους, που ανάσαιναν τρεμουλιάζοντας χαλαρά κάτω από το καινούργιο ζακετάκι. "Γυμνή... γυμνή... να κυλιέται στο κρεβάτι με έναν ξένο άντρα..." σκέφτηκε και ένιωσε την οργή του να φουντώνει".
Αρχές του εικοστού αιώνα. Ένας εύπορος έμπορος ταξιδεύει με τη γυναίκα του και τη δεκαεννιάχρονη κόρη του στην Ιταλία για διακοπές. Εκεί, σ' ένα θέρετρο για πλουσίους, απολαμβάνει τη μονάκριβή του Έρνα να λάμπει χορεύοντας, παίζοντας τένις και κατακτώντας έναν Πολωνό κόμη, έναν Ιταλό αξιωματικό και ένα Γερμανό βαρώνο. Ώσπου ένα βράδυ βλέπει άθελά του την κόρη του να βγαίνει από το δωμάτιο αυτού, στον οποίο είχε μόλις δοθεί. Και η αντίστροφη μέτρηση αρχίζει...