Οι Άθλιοι κυκλοφόρησαν το 1862 και έμελλε να αναδειχθούν σ' ένα από τα πιο εμβληματικά μυθιστορήματα του 19ου αιώνα αλλά και σ' ένα μυθιστόρημα-σταθμό της γαλλικής και της παγκόσμιας λογοτεχνίας. Είναι ένα ιστορικό, κοινωνικό και φιλοσοφικό μυθιστόρημα, στο οποίο συναντάμε τα ιδεώδη του ρομαντισμού αλλά και τις ιδέες του Ουγκό για τη φύση του ανθρώπου.
Στις 1.200 και πλέον σελίδες της πρωτότυπης έκδοσης, ο Ουγκό περιγράφει τη ζωή των εξαθλιωμένων κατοίκων του Παρισιού και της γαλλικής επαρχίας των αρχών του 19ου αιώνα, ακολουθώντας τις περιπέτειες του Γιάννη Αγιάννη αλλά και του διώκτη του, του αστυνόμου Ιαβέρη. Γύρω απ' αυτούς τους δύο αμφίσημους χαρακτήρες, ο Ουγκό συνθέτει μια ανεπανάληπτη πινακοθήκη ηρώων, με στόχο να πραγματευτεί την έννοια του Καλού και του Κακού.