Μέσα στο διαπεραστικό κρύο του καναδέζικου χειμώνα στο Μοντρεάλ, η Τεμπεράνς Μπρέναν, Ιατροδικαστής Ανθρωπολόγος στο Κεμπέκ, προσπαθεί ν' ανακαλύψει ένα λείψανο στο σημείο που θα έπρεπε να βρίσκεται θαμμένη η Αδελφή Ελίζαμπεθ Νικολέ, πεθαμένη εδώ και πάνω από έναν αιώνα και υποψήφια να ανακηρυχθεί αγία. Ένα αλλόκοτο, μικρό φέρετρο, θαμμένο στις κρύπτες μιας ερειπωμένης εκκλησίας, κρατά καλά φυλαγμένη την πρώτη ένδειξη για τη μοίρα της έγκλειστης μοναχής. Το μυστήριο το οποίο περιβάλλει τη ζωή και το θάνατο της Αδελφής Ελίζαμπεθ αποτελεί μια ευπρόσδεκτη αντίθεση στα ευρήματα ενός καμένου σαλέ, όπου απανθρακωμένα και παραμορφωμένα πτώματα περιμένουν την επαγγελματική γνώση και εμπειρία της Τεμπ. Ποιοι ήταν αυτοί οι άνθρωποι; Τι τους οδήγησε σ' αυτό τον τρομερό θάνατο; Και πού βρίσκονται τα παιδιά; Ο ντετέκτιβ του Τμήματος Ανθρωποκτονιών Άντριου Ράιν, αναλαμβάνει μαζί της την έρευνα για τον εμπρησμό. Από την πρώτη κιόλας στιγμή βρίσκονται αντιμέτωποι με τον κόσμο μιας αινιγματικής και αμφιλεγόμενης κοινωνιολόγου, μιας μυστηριώδους αιρετικής κοινότητας και μιας κοινωνίας πιθήκων σ' ένα νησί της Καρολίνας.