Η Τενλί Φέιλιν παλεύει να επιβιώσει κάθε μέρα στη μικρή, φτωχική πόλη στην οποία ζει με την αδερφή της και την ψυχικά διαταραγμένη μητέρα της. Κάποτε η πόλη άκμαζε λόγω των διπλανών ορυχείων, αλλά πλέον βρίσκεται σε άθλια κατάσταση - ένα τέλμα που καταπίνει τους ανθρώπους και τα όνειρά τους.
Το μόνο που δίνει δύναμη στην Τενλί είναι η ευκαιρία να κερδίσει τη μοναδική υποτροφία για πανεπιστήμιο, που προσφέρει η εταιρεία των ορυχείων. Αν είναι η πιο άξια, θα ξεφύγει από τις δυσκολίες και τη μιζέρια, και ίσως καταφέρει να βοηθήσει και τους δικούς της.

Μερικές εκατοντάδες μέτρα μακριά, ο μοναχικός και λιγομίλητος Κίλαντ Μπάρετ μένει κι αυτός σε παρόμοιες συνθήκες και παλεύει να είναι εκείνος που θα κερδίσει την υποτροφία, για να αποδράσει από την πόλη που τόσο τον έχει πονέσει.

Και οι δύο είναι αποφασισμένοι να μη συνάψουν δεσμούς με τίποτα και με κανέναν και να επικεντρωθούν στον στόχο τους. Έρχεται, όμως, μια στιγμή που θ’ αλλάξει τα πάντα. Τι συμβαίνει όταν μόνο ένας από τους δύο κερδίζει; Όταν μόνο ο ένας θα μπορέσει να δραπετεύσει; Και τι θα απογίνει αυτός που θα μείνει πίσω στο τέλμα;