Ο νεαρός αρχιδούκας Γιόζεφ Άντον Σαλβατόρ της Αυστρίας έχει εξαφανιστεί μαζί με τον σωσία του. Ένα οκτάχρονο αγόρι για θελήματα βρίσκεται νεκρό στις παρυφές ενός λόφου κοντά στο Λοχ Ράνοχ της Σκοτίας. Ο υποδιευθυντής της Χιούπερμαν & Κόμπανυ που κατασκευάζει τα καλύτερα χρηματοκιβώτια, ποδοπατείται από άλογα σε κάποιον δρόμο του Λονδίνου. Και δύο από τα πιο όμορφα κορίτσια της Ντόλυ Μάριγκολντ εξαφανίζονται. Το ίδιο συμβαίνει και με το Μεγάλο Γαλάζιο, ένα ακατέργαστο διαμάντι του οίκου Ντε Μπεέρς, πέντε χιλιάδων καρατίων.
Ο ήρωάς του, ο Σέρλοκ Χόλμς, είναι ο μεγαλύτερος ντετέκτιβ στην ιστορία της λογοτεχνίας. Καταφέρνει λοιπόν να ξεπεράσει τα όρια του χάρις σε μία περίπλοκη έρευνα που παρασύρει το περίφημο λαγωνικό μαζί με τον δόκτωρα Γουάτσον μακριά από την άνετη ζωή τους στον αριθμό 221Β της οδού Μπέικερ. Έτσι λοιπόν, αποφασίζουν να φθάσουν στην άκρη της Ευρώπης των τελών του 19ου αιώνα ταξιδεύοντας με το πολυτελές Οριάν Εξπρές για την εξωτική Κωνσταντινούπολη, παρ' ότι το ταξίδι δεν είναι και τόσο ευχάριστο. Ο θάνατος ταξιδεύει κι εκείνος στην πρώτη θέση φορώντας βαριά αρώματα, καπνίζοντας όπιο και σηκώνοντας ένα προπέτασμα καπνού γύρω του.
Καθώς ο Χόλμς πασχίζει να ανακαλύψει έναν από τους πλέον μυστηριώδεις και αδίστακτους εχθρούς που έχει ποτέ γνωρίσει, έρχεται αντιμέτωπος με τη Σκότλαντ Γιάρντ, τη διεύθυνση της αστυνομίας, το υπουργείο εξωτερικών και με προσωπικότητες όπως ο Σέσιλ Ρόουντς και ο νεαρός Γούινστον Τσώρστιλ. Οι έρευνές του τον οδηγούν στον κόσμο πλούσιων ανθρώπων με πολιτική επιρροή και εγκληματική διαφθορά, συγχρωτίζεται με κλέφτες κοσμημάτων, λαθρεμπόρους διαμαντιών, Αμερικανούς εκατομμυριούχους, κληρονόμους τίτλων, με τις κυβερνήσεις τριών μεγάλων αυτοκρατοριών και με την πλούσια και γοητευτική κυρία κόμησσα Ντ'Εσπινώ για να καταλήξει να αποκτήσει ένα ανεκτίμητο τρόπαιο, δηλαδή την τιάρα των Αψβούργων. Η λάμψη της είναι η αιτία για περισσότερα από ένα εγκλήματα.