Αυτό που σήμερα θεωρείται το κωμικό αριστούργημα του Ναμπόκοφ (γραμμένο ανάμεσα στη "Λολίτα" και τη "Χλομή φωτιά") χαρτογραφεί τη ζωή του Ρώσου καθηγητή Τομοφέι Πνιν σε μια Αμερική γεμάτη πλυντήρια και διαφημίσεις, κουτσομπολιά και ακαδημαϊκές πλεκτάνες. Άνθρωπος πολύπλοκων αισθημάτων, ο Πνιν δίνει συνεχώς μια μάχη με τη νέα του πατρίδα και τη νέα του γλώσσα. Και σε αυτή τη διασκεδαστική όσο και συγκινητική ιστορία ενός ανθρώπου που μοιάζει γεννημένος για την αποτυχία, σ' αυτό το μυθιστορηματικό χρονικό ενός Ευρωπαίου που δυσκολεύεται να κατανοήσει τον Νέο Κόσμο, υπάρχει όλο το πάθος μιας γενιάς που ξεριζώθηκε άσπλαχνα και ανεπανόρθωτα από το παρελθόν της. Όσο για τον ίδιο τον Πνιν, αυτός δεν είναι ούτε περισσότερο ανθρώπινος ούτε περισσότερο σημαντικός από τους υπόλοιπους ανθρώπους, εκπροσωπεί όμως αυτό που μοιάζει να είναι ο άνθρωπος όταν φέρεται διστακτικά και ανόητα και όταν προσπαθεί να περισώσει κάποια θρύμματα αξιοπρέπειας και ιδιωτικότητας.