Με πρόταση της επιφανούς δικηγόρου John Jay, εγγονού ενός από τους "πατέρες του αμερικανικού ένθους", ιδρύθηκε, στις 13 Ιανουαρίου 1870, το Μητροπολιτικό Μουσείο. Χωρίς έδρα, χωρίς εκθέματα, αλλά με σαφείς στόχους: "την ενθάρρυνση και υποστήριξη της μελέτης των καλών τεχνών [...] την παρουσίαση της εξέλιξης και συνέχειας του παγκόσμιου πολιτισμού και την εκπαίδευση και ψυχαγωγία του κοινού". Το πρώτο σημαντικό απόκτημα του μουσείου ήταν174 πίνακες ευρωπαίων δασκάλων του 17ου και 18ου αιώνα. Για την ανέγερση του κτηρίου που θα στέγαζε τη συλλογή (και το οποίο επρόκειτο να υποστεί πολυάριθμες αλλαγές, καθώς ο αριθμός των εκθεμάτων ολοένα και αυξανόταν) επελέγη η ανατολική πλευρά του Central Park. Το 1901, κληροδότημα ύψους 5 εκατομμυρίων δολαρίων επέτρεψε στο μουσείο να αναδειχθεί σ' έναν από τους σημαντικότερους πολιτιστικούς φορείς των ΗΠΑ, αλλά και του κόσμου. Το Metropolitan φιλοξενεί σήμερα περισσότερα από 3 εκατομμύρια έργα τέχνης, αριστουργήματα από διάφορες εποχές και από ποικίλους πολιτισμούς.