Αν σας προσφέρουν την ευκαιρία να αποκτήσετε μια περιουσία προκαλώντας το θάνατο ενός άγνωστου ανθρώπου σε μακρινή χώρα -φερ' ειπείν, ενός κινέζου μανδαρίνου- θα μπορούσατε άραγε να αντισταθείτε; Το ερώτημα αυτό, που θέτει ο Σατωβριάνδος, είναι το τελευταίο από μια σειρά ζητήματα σχετικά με τις πολιτιστικές, γνωστικές και ηθικές σημασίες και συνέπειες της απόστασης που εξετάζει ο Κάρλο Γκίνζμπουργκ στα εννέα αλληλένδετα δοκίμια αυτού του βιβλίου.

"Βρέθηκα μπλεγμένος σε μια διπλή αμφισημία: αυτή που συνδέεται με την εικόνα, ως παρουσία και μαζί υποκατάστατο κάποιου πράγματος μη υπαρκτού, και εκείνη που συνδέεται με τις σχέσεις εβραίων και χριστιανών, όπου η εγγύτητα και η απομάκρυνση συνυπήρξαν επί δύο χιλιετίες με συχνά ολέθριες συνέπειες. Αυτές οι αμφισημίες συγκλίνουν στο θέμα της ειδωλολατρίας, που αναφέρεται στον τίτλο του βιβλίου . . . Ένας στοχασμός που ξεκίνησε από τους Έλληνες οδήγησε στην ανακάλυψη αυτού που έχουν κοινό, μέσα στη διαφορά τους, η εικόνα, το όνομα και ο μύθος: ότι τοποθετούνται πέραν του αληθούς και του ψευδούς . . . Όμως το θέμα των στοχασμών μου, που πυροδοτήθηκε από την απόσταση, είχε πλέον γίνει η ίδια η απόσταση, η ιστορική προοπτική. Και τότε κατάλαβα ότι είχα γράψει αυτό το βιβλίο."
Carlo Ginzburg