Μετά τον θάνατο του πατέρα του, καθώς αδειάζει το σπίτι, ο ήρωας κατακλύζεται από τις αναμνήσεις του παρελθόντος του: παλαιά φύλλα της εφημερίδας L'Humanite, πορτρέτα του Μαρξ και του Λένιν, και κυρίως ένα παιδικό τετράδιο. Στην πρώτη σελίδα, ένας τίτλος γραμμένος από το χέρι του: "Ιστορία της οικογένειας μου. Από την Κολωνία στο Παρίσι, τέσσερις γενεές Aderhold".

Από τα βάθη της μνήμης ξεπετάγεται τότε ένας κόσμος στον οποίο η πολιτική έλεγχε τα πάντα: τα αναγνώσματα, τα παιγνίδια, τα συναισθήματα, τα όνειρα. Η αναστάτωση είναι τρομερή. Αλλά μήπως η ανάμνηση των αποτυχιών δεν είναι για τον συγγραφέα ταυτόχρονα παρηγοριά και έκφραση αγάπης;

Με γλώσσα γοητευτική, το βιβλίο Κόκκινοι διηγείται τη δύσκολη σχέση πατέρα-γιού, τις προδοσίες, τις εκρήξεις μιας ολόκληρης γενιάς, μέσα από την τρελή ιστορία μιας γαλλικής οικογένειας διασχίζοντας τον 20ό αιώνα.