Ο Joseph Nye επινόησε τον όρο "ήπια ισχύς" στα τέλη της δεκαετίας του 1980. Σήμερα ο όρος αυτός χρησιμοποιείται συχνά -και κάποιες φορές εσφαλμένα- από πολιτικούς ηγέτες, αρθογράφους και ακαδημαϊκούς σ' όλο τον κόσμο. Τι είναι, λοιπόν η ήπια ισχύς; Η ήπια ισχύς βρίσκεται στην ικανότητα να ελκύεις και να πείθεις. Ενώ η σκληρή ισχύς -η ικανότητα να εξαναγκάζεις- προέρχεται από τη στρατιωτική οικονομική δύναμη μιας χώρας, η ήπια ισχύς προέρχεται από τη θελκτικότητα της κουλτούρας, των πολιτικών ιδανικών και των πολιτικών επιλογών μιας χώρας.

Η σκληρή ισχύς παραμένει αποφασιστική σ' έναν κόσμο κρατών που προσπαθούν να διαφυλάξουν την ανεξαρτησία τους και μη κρατικών ομάδων αποφασισμένων να στραφούν στη βία. Αποτελεί τον πυρήνα της νέας στρατηγικής εθνικής ασφάλειας της κυβέρνησης Μπους. Αλλά σύμφωνα με τον Joseph Nye, οι νεοσυντηρητικοί που συμβουλεύουν τον πρόεδρο των ΗΠΑ υποπίπτουν σε μια μεγάλη πλάνη: ρίχνουν το βάρος τους στη χρήση της στρατιωτικής ισχύος της Αμερικής και ελάχιστα λαμβάνουν υπόψη τους την ήπια ισχύ της. Η ήπια ισχύς είναι που θα βοηθήσει ώστε να εμποδίσουμε τους τρομοκράτες να στρατολογήσουν υποστηρικτές από τη μετριοπαθή πλειοψηφία. Και η ήπια ισχύς είναι που θα μας βοηθήσει να χειριστούμε κρίσιμα παγκόσμια ζητήματα τα οποία απαιτούν πολυμερή συνεργασία μεταξύ κρατών. Γι' αυτό και είναι τόσο αναγκαίο να καταλάβει καλύτερα η Αμερική και ν' αξιοποιήσει την ήπια ισχύ μας, υποστηρίζει ο καθηγητής Joseph Nye.