Η ζούγκλα, απρόσιτη και μυστηριώδης, είναι η ίδια η καρδιά της Νότιας Αμερικής. Κάποιοι όμως άνθρωποι αποφασισμένοι να φτιάξουν μια σιδηροδρομική γραμμή δεν διστάζουν να μπήξουν στην καρδιά αυτή το μαχαίρι του πολιτισμού. Ανάμεσα τους ξεχωρίζει ο μεσόκοπος Άγγλος μηχανικός που έχει χάσει πια την ανθρωπιά του και τη θέση της την έχει πάρει ο κυνισμός και το πάθος, ο νεαρός Αμερικανός γιατρός που ο πρώτος σκορπιός που συναντά φτάνει για να σκοτώσει τις αυταπάτες του και η όμορφη γυναίκα που χάνει στα νερά του αμείλικτου ποταμού τον άντρα και το πιάνο της αλλά βρίσκει το μεγάλο πάθος της ζωής της σ' ένα στρατόπεδο τρόμων.
Κοντά σ' όλα αυτά υπάρχει και η Τρελή Μαρία, μια ατμομηχανή που φτύνει καπνούς και οδεύει από το πουθενά στο τίποτα.
Το παράλογο ταξίδι της εκφράζει με σκοτεινά ιλαρό τρόπο το δράμα των συντριμμένων οραμάτων και των χαμένων ιδανικών ολόκληρης της ανθρωπότητας. Τοποθετημένο στις αρχές του αιώνα μας το συναρπαστικό μυθιστόρημα του Μάρσιο Σόζα δίνει μια ζωντανή εικόνα της Βραζιλίας και των πολιτικών ηθών του καιρού μας.