Το τολμηρό αυτό βιβλίο θέτει το κορυφαίο ερώτημα των επιστημών του ανθρώπου: πώς απέκτησε ο ανθρώπινος νους τις απαράμιλλες ικανότητές του; Αναζητώντας την απάντηση, ο συγγραφέας χαρτογραφεί την εξέλιξη της κουλτούρας και της γνωσιακής λειτουργίας του ανθρώπου, από τους πρωτόγονους προγόνους του έως την τεχνητή νοημοσύνη, και προτείνει μια πολυσυλλεκτική θεωρία για την ανάπτυξη της εκπληκτικής ανθρώπινης γνωσιακής ικανότητας.

Με μια συναρπαστική κατάδυση στην ανθρώπινη προϊστορία και ιστορία, ανασυνθέτει την πορεία της γνωσιακής μας εξέλιξης μέσα από τις αλλαγές της ανθρώπινης κουλτούρας, εξετάζοντας και συνδυάζοντας αρχαιολογικά, ανθρωπολογικά, ανατομικά και νευρολογικά δεδομένα. Αναδεικνύει τον καθοριστικό ρόλο της συμβολικής σκέψης και της ομιλίας στη ραγδαία πολιτισμική άνοδο του είδους μας και δείχνει πως η επινόηση εξωτερικών μέσων μνημονικής καταγραφής και οι τεχνολογικές αλλαγές επέδρασαν -και συνεχίζουν να επιδρούν- στην εξελικτική μας πορεία.