Διαφωτιστικός όσο και διασκεδαστικός, ο Λιου Νταλίν εξερευνά τέσσερις χιλιάδες χρόνια ιστορίας της σεξουαλικότητας στην Κίνα, από τους αρχαΐους χρόνους έως την Πολιτιστική Επανάσταση του Μάο. Ο συγγραφέας φιλοδοξεί έτσι να συμβάλει στην απελευθέρωση και ομαλοποίηση της σεξουαλικότητας στην Κίνα, έπειτα από τις σκοτεινές δεκαετίες του μαοΐκού πουριτανισμού.

Ποια είναι η σχέση της θεωρίας του Γιν και του Γιανγκ με τον ερωτισμό στην Κίνα; Σε τι συνίσταται η "τέχνη της κρεβατοκάμαρας"; Πού έχει τις ρίζες του το έθιμο του δεσίματος των γυναικείων ποδιών, γνωστό ως "χρυσός λωτός"; Ο Λιου Νταλίν δίνει απαντήσεις σε αυτά και σε πολλά ακόμα ερωτήμτα.
Με πλούσια εικονογράφηση και απολαυστικά αποσπάσματα παρμένα από την κινεζική ερωτική λογοτεχνία, η "Αυτοκρατορία της επιθυμίας" επιβάλλεται ως βιβλίο αναφοράς εφάμιλλο του "Κάμα Σούτρα".