Η υπόθεση του μυθιστορήματος τοποθετείται στη Σανγκάη του 1927. Η Κίνα βρίσκεται εν μέσω Εμφυλίου μεταξύ των δυνάμεων του Κουομιντάνγκ, του Κινέζικου Εθνικιστικού Κόμματος, και του Κομμουνιστικού Κόμματος. Σε αυτή τη στιγμή, όπου η υπόθεση της επανάστασης μοιάζει να έχει χαθεί, όπου οι αριστεροί εργάτες βρίσκονται στο έλεος των πολεμάρχων, των δυνάμεων της αποικιοκρατίας και του Κουομιντάνγκ, ο Μαλρό ρίχνει τους ήρωές του στο πεδίο της Ιστορίας και μέσα από αυτούς φωτίζει τις αξίες που σφραγίζουν όλο του το έργο και τον ανέδειξαν σε έναν από τους σημαντικότερους σύγχρονους γάλλους συγγραφείς.