Το βιβλίο αυτό επιχειρεί να εξωτερικεύσει, με γλώσσα καθημερινή και κατανοητή, μερικές από τις ασυνείδητες πνευματικές διεργασίες που υποκρύπτονται στα συναισθήματα και τις πράξεις των ανθρώπων.

Το χαρακτηριστικό γνώρισμα της ψυχολογίας είναι η έντονη και συνεχής αλληλεπίδραση των παρορμήσεων της αγάπης από τη μια πλευρά και του μίσους και της επιθετικότητας από την άλλη. Η Joan Riviere ξεκινά αυτή τη συλλογική έρευνα με την ανάλυση του μίσους, της απληστίας και της επιθετικότητας. Στη δεύτερη ενότητα η Melanie Klein εξετάζει τη δύναμη της αγάπης, της ενοχής και της επανόρθωσης. Ανάγοντας τα αίτια των εν λόγω παρορμήσεων στη νηπιακή ηλικία, οι συγγραφείς επισημαίνουν πολλά χαρακτηριστικά της πνευματικής ενήλικης ζωής που μαρτυρούν την εμμονή παλαιότερων μοντέλων σκέψης.

Κατόπιν εξετάζουν μερικές από τις "απείρως ποικίλες, ανεπαίσθητες και περίπλοκες προσαρμοστικότητες", στη βάση των οποίων το άτομο προσπαθεί σε όλη του τη ζωή να κρατήσει ισορροπία μεταξύ των ζωογόνων και των αρνητικών στοιχείων της φύσης του, για να επιτύχει το μέγιστο της ασφάλειας και της ικανοποίησης.