Σύμφωνα με την ευρωπαϊκή παράδοση, στο απώτατο βάθος του παρελθόντος χρόνου στέκει η Ελλάδα ως η δημιουργός του Δυτικού Πολιτισμού. Όμως πέρα από την Ελλάδα, υπήρχαν άλλα τρία σημαντικά κέντρα, η Βαβυλωνιακή Νινευή, η Αιγυπτιακή Μέμφις και η Περσέπολις, όπου αναπτύχθηκαν σημαντικοί πολιτισμοί οι οποίοι αλληλεπίδρασαν κυρίως στην Εποχή του Χαλκού.

Με κομψό και εύληπτο τρόπο ο Βάλτερ Μπούρκερτ παρουσιάζει μια επανερμηνεία του ελληνικού πολιτισμού. Επισημαίνει τον καίριο ρόλο της σφηνοειδούς γραφής στην ανάπτυξη του αλφαβήτου μετά το 1000 π.Χ., και οδηγεί τον αναγνώστη σε ένα πολυπολιτισμικό πνευματικό ταξίδι στην Ανατολή.