Ο Ρεϊνάλντο Αρένας γεννήθηκε το 1943 στο Άκουας Κλάρας. Γιος αγράμματων χωρικών, μεγάλωσε σε συνθήκες απόλυτης φτώχειας, περιστοιχισμένος από γυναίκες - τη μητέρα του και θείες του - εγκατελειμμένες από τους συζύγους τους. Στην εφηβεία του ενώθηκε με τους υπό τον Κάστρο εξεγερμένους Κουβανούς, λίγο πριν αυτοί ανατρέψουν τη δικτατορία του Μπατίστα. Το 1967, ενώ ήδη εργάζεται στην Εθνική Βιβλιοθήκη, στην Αβάνα, εκδίδει το πρώτο του μυθιστόρημα, "Ο Σελεστίνο πριν την αυγή", το μοναδικό από τα έργα του που κυκλοφόρησε στην Κούβα. Ακολουθεί μία περίοδος συνεχούς και ανελέητης καταδίωξης και λογοκρισίας, εξαιτίας της φήμης του ως "αντεπαναστάτη συγγραφέα" και, φυσικά της ομοφυλοφιλίας του. Έπειτα από διαδοχικές προσπάθειες απόδρασης από την Κούβα, ο Αρένας φυλακίστηκε για δύο χρόνια, στις αρχές της δεκαετίας του '70. Πάντοτε υπό αυστηρότατη επιτήρηση, με διαρκή μέριμνα να βγάλει λαθραία τα χειρόγραφά του στο εξωτερικό, καταφέρνει τελικά να φύγει από την Κούβα, εκμεταλλευόμενος τη μαζική έξοδο από το λιμάνι του Μαριέλ το 1980. Εξόριστος στις ΗΠΑ, αντιμετωπίζει πλέον τα απογοητευτικά κρούσματα μιας διαφορετικής υποκρισίας. Στις 7 Δεκεμβρίου του 1990, ασθενής στο τελικό στάδιο του AIDS, αυτοκτονεί στη Νέα Υόρκη. Μετά δύο χρόνια, κυκλοφορεί η αυτοβιογραφία του, "Πριν πέσει η νύχτα", επισφραγίζοντας την ήδη διαδεδομένη φήμη του ως μιας από τις πιο σημαντικές προσωπικότητες των λατινοαμερικανικών γραμμάτων το δεύτερο μισό του 20ού αιώνα.