Ο Πάουλ Τσάνκερ γεννήθηκε το 1937 στην Κωνσταντία. Σπούδασε Κλασική Αρχαιολογία και Ιστορία στα Πανεπιστήμια του Μονάχου, της Ρώμης και του Φράιμπουργκ. Δίδαξε Κλασική Αρχαιολογία ως Υφηγητής στο Πανεπιστήμιο του Φράιμπουργκ, κατόπιν ως τακτικός καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Γκέττινγκεν (1972-1976) και έπειτα στο Ludwig-Maximilians-Universitat του Μονάχου (1976-2002). Από το 1995 ως το 2002 διετέλεσε Διευθυντής του Γερμανικού Αρχαιολογικού Ινστιτούτου της Ρώμης. Από το 2002 είναι καθηγητής της Ιστορίας της Αρχαίας Τέχνης στη Scuola Normale Superiore της Πίζας. Είναι τακτικό μέλος της Βαυαρικής Ακαδημίας Επιστημών και αντεπιστέλλον μέλος της Βρετανικής Ακαδημίας και της Βασιλικής Ακαδημίας Επιστημών της Κοπεγχάγης. Οι κυριότεροι τομείς της έρευνάς του είναι η τέχνη και ο πολιτισμός του ελληνιστικού κόσμου και της ρωμαϊκής αυτοκρατορικής εποχής, ιδιαίτερα η επίσημη πολιτική εικονογραφία. Έχει δημοσιεύσει πολλές μονογραφίες και μελέτες που διευρύνουν τους ορίζοντες στη μελέτη της Κλασικής Αρχαιολογίας.