Ο Κλεάνθης γεννήθηκε στην Άσσο της Μικράς Ασίας κατά το 330 π.Χ. Πήγε στας Αθήνας με τον πόθο της φιλοσοφίας και άκουσε πρώτα μαθήματα του κυνικού Κράτη. Δεν τον ικανοποίησε η κυνική θεωρία και πέρασε στη Στοά, όπου κατατάχθηκε μαθητής του Ζήνωνα. Πάμπτωχος, κουβαλούσε νερό για να ζήσει. Τίμος, πνευματικά και ψυχικά καλλιεργημένος, διακρίθηκε τόσο, που αυτός διαδέχθηκε τον Ζήνωνα στην έδρα της Στοάς και ο περίφημος Χρύσιππος εμαθήτευσε κοντά του. Συγγράμματα έγραψε πολλά. Σώζονται μόνο μικρά αποσπάσματα και, απ' όλα αρτιότερο, ο "Ύμνος εις Δία".