Ο James O' Donnell κατάγεται από τη Βαλτιμόρη. Αποφοίτησε από το πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, όπου ειδικεύτηκε στις κλασικές σπουδές. Κατά τη διάρκεια του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου υπηρέτησε στην Ευρώπη ως λοχαγός στο Σώμα Κατασκοπείας. Το 1945 έγινε ο πρώτος αντιπρόσωπος του News Week στη Γερμανία. Ανάμεσα στις πολλές αποστολές του για το News Week κι αργότερα για τη Saturday Evening Post, υπήρχαν άρθρα για τη δίκη της Νυρεμβέργης, για τις συνδιασκέψεις των υπουργείων Εξωτερικών στο Λονδίνο, στη Μόσχα και στο Βερολίνο, και για την αερογέφυρα του Βερολίνου. Το 1961 εργάστηκε στο υπουργείο Εξωτερικών των Η ΠΑ, ως βοηθός του υφυπουργού George W. Ball και του στρατηγού Lucius D. Clay, στο Βερολίνο.