Ο Τζέιμς Άρθουρ Κράμλεϊ γεννήθηκε το 1939 στο Three Rivers του Τέξας, όπου ο πατέρας του εργαζόταν ως εργοδηγός στις πετρελαιοπηγές. Σπούδασε γεωλογία στο Georgia Institute of Technology, αλλά παράτησε τις σπουδές του για να καταταγεί στον στρατό, υπηρετώντας στις Φιλιππίνες (1958-1961). Επιστρέφοντας στο πανεπιστήμιο, με υποτροφία ποδοσφαιριστή (είχε διακριθεί στο αμερικανικό ποδόσφαιρο, ήδη από το λύκειο), γράφτηκε στο Texas College of Arts and Industries από όπου έλαβε πτυχίο ιστορίας το 1964. Στη συνέχεια παρακολούθησε το πρόγραμμα δημιουργικής γραφής του Πανεπιστημίου της Iowa, η δε μεταπτυχιακή του εργασία, εκδόθηκε αργότερα ως το πρώτο του μυθιστόρημά του με θέμα τον πόλεμο του Βιετνάμ, "One to Count Cadence" (1969). Ενώ άρχισε να διδάσκει λογοτεχνία σε διάφορα πανεπιστήμια (University of Montana at Missoula, University of Arkansas, Colorado State University, University of Texas at El Paso, Reed College, Portland, Carnegie-Mellon University, Pittsburgh), ο φίλος του ποιητής, Richard Hugo, του συνέστησε να διαβάσει τα αστυνομικά μυθιστορήματα του Ρέιμοντ Τσάντλερ και του Ρος Μακντόναλντ, τα οποία άσκησαν βαθύτατη επίδραση πάνω του. Το αποτέλεσμα ήταν να εγκαταλείψει τα υπόλοιπα είδη και να στραφεί στο αστυνομικό μυθιστόρημα, ξεκινώντας με το "The Wrong Case" το 1975, και γράφοντας άλλα οκτώ, με πρωταγωνιστές τους ντετέκτιβ Milo Milodragovitch [Μίλο Μιλοντράγκοβιτς] και C.W. Sughrue [Σ. Γ. Σάγκρου] ("The Last Good Kiss", 1978, "Dancing Bear", 1983, "The Mexican Tree Duck", 1993, βραβείο Dashiell Hammett, "Bordersnakes", 1996, "The Putt at the End of the World", 2000, συλλογικό μυθιστόρημα, "The Final Country", 2001, "The Right Madness", 2005). Το μυθιστόρημά του "The Last Good Kiss" ["Το τελευταίο φιλί", ελλ. έκδ. Πόλις, 1995], χαρακτηρίστηκε ως το αστυνομικό μυθιστόρημα με τη μεγαλύτερη επίδραση στο δεύτερο μισό του 20ου αιώνα, από τη "Wisconsin State Journal", το 2008. Ανάμεσα στους συγγραφείς που ομολογούν ότι επηρεάστηκαν από τα βιβλία του Κράμλεϊ, περιλαμβάνονται οι Michael Connelly, George Pelecanos, Dennis Lehane, Craig McDonald και Neal Stephenson. "Δεν ξέρω γιατί συμβαίνει αυτό", δήλωσε ο ίδιος σε μια συνέντευξή του το 2001. "Η δουλειά μου αρέσει στους συγγραφείς, αλλά μέχρι και πριν από 10-12 χρόνια έβγαζα περισσότερα χρήματα από τα βιβλία μου στη Γαλλία ή στην Ιαπωνία απ' ότι στις ΗΠΑ, όπου δεν βρήκα τη θέση μου στην κατεξοχήν λογοτεχνία του είδους". Πέθανε από επιπλοκές της υγείας του στις 17 Σεπτεμβρίου 2008, στη Missoula της Μοντάνα όπου ζούσε, σε ηλικία 68 ετών. Είχε προλάβει να παντρευτεί πέντε φορές και απέκτησε πέντε παιδιά (με δύο από τις συζύγους του), οκτώ εγγόνια και δύο δισέγγονα.