Ο Τζέιμς Μπέκετ είναι Aμερικανός. Αποφοίτησε από τη νομική σχολή του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ το 1962, και την ίδια χρονιά εγκαταστάθηκε, μαζί με την ελληνίδα γυναίκα του Μαρία και τα δύο παιδιά τους στη Γενεύη, όπου συνέχισε τις σπουδές του. Το πραξικόπημα των συνταγματαρχών στην Ελλάδα τον παρακίνησε να ασχοληθεί με το ζήτημα των ανθρωπίνων δικαιωμάτων κάτω από το στρατιωτικό καθεστώς. Τον Δεκέμβριο του 1967 στάλθηκε στην Ελλάδα ως δικηγόρος της Διεθνούς Αμνηστίας, για να ερευνήσει τις καταγγελίες βασανιστηρίων. Προσπάθησε στη συνέχεια να δημοσιοποιήσει -με πολυάριθμες ομιλίες και εμφανίσεις σε τηλεοπτικούς σταθμούς- την καταπάτηση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων από το στρατιωτικό καθεστώς. Στο επόμενο ταξίδι του στην Ελλάδα είχε ήδη κηρυχθεί persona non grata και του απαγορεύτηκε η είσοδος.Τα πορίσματα της έρευνάς του οδήγησαν στη σύνταξη της έκθεσης Amnesty International Report, 27 January 1968, και εκδόθηκαν σε βιβλίο με τίτλο "Barbarism in Greece (A Young American Lawyer's Inquiry into the Use of Torture in Contemporary Greece, with Case Histories and Documents)", Walker and Company, New York, 1970, που μεταφράστηκε στα ιταλικά, στα σουηδικά και στα τουρκικά. Η έρευνά του της περιόδου 1967-69 οδήγησε στην αποπομπή της χούντας από το Συμβούλιο της Ευρώπης -το πρώτο (και μόνο τελικά) μέτρο που πήρε διεθνής οργανισμός εις βάρος του καθεστώτος των συνταγματαρχών. Το 1971 ο Τζέιμς Μπέκετ συνέταξε την έκθεση της Διεθνούς Αμνηστίας για τα βασανιστήρια ανά τον κόσμο. Το 1974 διορίστηκε διευθυντής δημόσιας πληροφόρησης του Ύπατου Αρμοστή των Ηνωμένων Εθνών και ταξίδεψε σε πολλά μέρη του κόσμου, συμπεριλαμβανομένης και της Κύπρου, για λογαριασμό των προσφύγων. Τα τελευταία χρόνια ο Τζέιμς Μπέκετ εργάζεται στο Λος Άντζελες ως σκηνοθέτης και σεναριογράφος. Η τελευταία του ταινία, "Η καλύτερη εκδίκηση" ("The Best Revenge", 1996, με τους Carlos Riccelli και Robert Pine), είχε θέμα έναν πολίτη του Ελ Σαλβαδόρ που η γυναίκα του βασανίζεται και δολοφονείται από έναν αμερικανό σύμβουλο της κυβέρνησης της χώρας του.