Ο Ηλίας Κουρκουνάκης σπούδασε ψυχολογία στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο και εργάζεται ως επαγγελματίας προπονητής σκακιού από το 1985. Υπήρξε Πρωταθλητής Νέων το 1978, ισοβάθμησε στην 1η θέση του Πρωταθλήματος Ελλάδος το 1982 και στην 3η θέση του Ανοιχτού Πρωταθλήματος Ελλάδος 1999. Έχει συμμετάσχει σε σκακιστικούς Βαλκανικούς και Ολυμπιακούς αγώνες με τις Εθνικές Ομάδες Ελλάδος και Καναδά. Ήταν ο πρώτος Έλληνας που κέρδισε διεθνείς αγώνες χωρίς ισοβαθμία και κατέχει τον τίτλο του διεθνή Μετρ. Αρθρογραφεί στα σημαντικότερα ελληνικά και σε κορυφαία ξένα περιοδικά από το 1975. Έχει γράψει αρκετά βιβλία με θέμα το σκάκι.