Ο Γιάννης Κοπαλάς γεννήθηκε στην πόλη Τασκένδη, της πρώην Σοβιετικής Ένωσης. Αρχικά σπούδασε Χημεία στο Πανεπιστήμιο της Ρώμης και ύστερα γεωλογία στο ίδιο Πανεπιστήμιο. Έκανε μεταπτυχιακό στον τομέα της Ορυκτολογίας. Πεδία πάνω στα οποία εργάστηκε: πολύτιμοι λίθοι, ορυκτά των ευγενών μετάλλων (PGE) και ορυκτά των σπάνιων γαιών (RRE).