Ο Εμμανουέλ Ντογκαλά γεννήθηκε το 1941 από πατέρα καταγόμενο από το πρώην Γαλλικό Κογκό και μητέρα, η οποία γεννήθηκε στη Δημοκρατία της Κεντρικής Αφρικής. Σπούδασε στις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Γαλλία χημεία και γαλλική λογοτεχνία, πριν διδάξει στο Πανεπιστήμιο της Μπραζαβίλ. Ο εμφύλιος πόλεμος του 1997 τον εξανάγκασε να εγκαταλείψει τη γενέθλια χώρα του, μαζί με την οικογένειά του. Χάρη στη φιλία και τη στήριξη του παγκοσμίως γνωστού συγγραφέα Φίλιπ Ροθ, αλλά και τη βοήθεια του γερουσιαστή Έντουαρντ Κένεντι, βρήκε καταφύγιο στις ΗΠΑ. Η δεκαοχτάχρονη κόρη του, ωστόσο, έμεινε στην Μπραζαβίλ και το εκεί προξενείο των ΗΠΑ δεν της χορηγούσε βίζα ώστε να συναντηθεί με τους γονείς της. Πάλι με τη μεσολάβηση του Φίλιπ Ροθ, αυτή τη φορά στον πρόεδρο Κλίντον, έγινε δυνατή η επανένωση της οικογένειας. Σήμερα διδάσκει χημεία στο Κολέγιο Σάιμονς Ροκ, στη Μασαχουσέτη, καθώς και αφρικανική φρανκόφωνη λογοτεχνία στο Κολέγιο Μπαρντ στην πολιτεία της Νέας Υόρκης.