Η Δήμητρα Τζανάκη σπούδασε στο τμήμα πολιτικής επιστήμης και δημόσιας διοίκησης του Πανεπιστημίου Αθηνών και βαλκανική ιστορία στο Πανεπιστήμιο του Λονδίνου. Το 1998 ολοκλήρωσε τη διδακτορική της διατριβή στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης (St. Anthony's College). Έχει εργαστεί ως ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο του Μανχάιμ, στο Εθνικό Κέντρο Κοινωνικών Ερευνών (ΕΚΚΕ). Το βιβλίο της με τίτλο "Women and Nationalism in the Making of Modern Greece. 1836-1897" κυκλοφορεί από τις εκδόσεις Palgrave-St. Antony's Series.