Γεννήθηκε στις 6 Ιανουαρίου του 1878 στο Γκέηλσμπουργκ των ΗΠΑ. Ο Σάντμπουργκ εργάστηκε από πολύ μικρή ηλικία. Παράτησε το σχολείο και πέρασε μία ολόκληρη δεκαετία κάνοντας διάφορες δουλειές όπως, γαλατάς, παγοπώλης, χτίστης, θεριστής και λούστρος πριν γίνει περιπλανώμενος αλήτης (Ηοbο) το 1897. Πέθανε στο σπίτι του στη Βόρεια Καρολίνα στις 22 Ιουλίου του 1967.