Σε έναν καταυλισμό στην Ινδονησία, σαράντα εφτά άνθρωποι πεθαίνουν από οξύ αιμορραγικό πυρετό. Όταν ο επιδημιολόγος Χένρι Πάρσονς μεταβαίνει εκεί για να ερευνήσει για λογαριασμό του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας, αυτό που ανακαλύπτει θα έχει σύντομα συγκλονιστικό αντίκτυπο σε όλη την υφήλιο: ένας μολυσμένος απ’ τον ιό άντρας είναι καθ’ οδόν για το ετήσιο προσκύνημα εκατομμυρίων πιστών στη Μέκκα. Ο Χένρι ενώνει τότε τις δυνάμεις του με έναν Σαουδάραβα πρίγκιπα και γιατρό, σε μια προσπάθεια να θέσει σε καραντίνα το σύνολο των προσκυνητών στην ιερή πόλη... Στο μεταξύ μια Ρωσίδα μετανάστρια, που έχει ανέλθει στο αξίωμα της αναπληρώτριας υπουργού Εσωτερικής Ασφάλειας των ΗΠΑ, πασχίζει να δώσει την κατάλληλη απάντηση σε κάτι που μπορεί να είναι η απαρχή ενός βιολογικού πολέμου... Οι ήδη εύθραυστες διεθνείς σχέσεις αρχίζουν να καταρρέουν ενώπιον της πανδημίας. Ο λοιμός εξαπλώνεται σε όλη την επικράτεια των Ηνωμένων Πολιτειών, καταστρέφοντας επιστημονικούς, θρησκευτικούς, κυβερνητικούς θεσμούς και αποδεκατίζοντας τον πληθυσμό...